Lo studio utilizza il quadro teorico della "Syndemic Theory"di Merrill Singer (antropologo medico) secondo cui le interazioni tra abuso di sostanze, violenza e una condizione medica (nel suo studio del 1994 HIV) sarebbero un "complesso strettamente interconnesso tra crisi sanitarie e sociali".

Questo fondamento è stato usato per analizzare come tre condizioni di salute, dolore cronico, problemi di salute mentale e uso improprio di oppioidi, interagiscono tra loro tra gli studenti universitari statunitensi, influenzando rendimento accademico e qualità della vita (QoL). Gli indicatori principali utilizzati per verificare l'associazione riguardano la performance accademica e punteggio QoL su scala WHOQOL-BREF.

È stata confermata l'associazione tra tutti e tre i fattori e gli outcome scelti, in particolare la combinazione tra questi amplifica l'effetto rispetto ai singoli (quindi problemi di salute mentale e uso di oppioidi peggiorano la performance e la salute mentale degli studenti presi in esame).

Gli studenti che soffrono di problemi di dolore cronico possono abusare di sostanze come gli oppioidi che a sua volta può portare ad un aumento di problemi di salute mentale creando un circolo vizioso tra le tre condizioni. Ciò dimostra la necessità di attuazione di modelli multidimensionali che contrastino le dipendenze da sostanze e promuovano corretti stili di vita.